Tetikleyici bir durum ya da olaya özgü olmadığı için beklenmedik şekilde akut olarak ortaya çıkan panik ataklar ve yoğun anksiyete semptomlarıyla karakterizedir.
Ana özellikleri; çok yoğun, kısa süreli fizyolojik anksiyete semptomları ve bunlara ek olarak ölüm, kontrolü kaybetme veya delirme korkusudur. Bu durum süreğen bir şekilde tekrar panik atak yaşama korkusuna neden olabilir. Ayrıca;
- Çarpıntı, kalp atımlarını duyumsama ya da kalp hızında artma
- Terleme
- Titreme ya da sarsılma
- Nefes darlığı ya da boğuluyor gibi olma
- Soluğun tıkandığı hissi
- Göğüs ağrısı ya da göğüste sıkışma
- Bulantı ya da karın ağrısı
- Baş dönmesi, sersemlik hissi, düşecekmiş ya da bayılacakmış gibi olma
- Titreme, üşüme, ürperme ya da ateş basması hissi
- Uyuşmalar (duyumsuzluk ya da karıncalanma duyumları)
- Derealizasyon (ortama yabancılaşma) ya da depersonalizasyon (kendine yabancılaşma)
8-17 yaş çocuklarda en sık görülen semptomlar; çarpıntı, bulantı, sıcak basması veya üşüme/ürperme; titreme ve nefessiz kaldığını hissetmesidir.
Tipik olarak panik atak 5 dakika içinde çok yoğunlaşır ve sonra azalmaya başlar.
Panik atağın bilişsel davranışçı yaklaşımla tedavisinde, kişilerin vücut sinyallerini nasıl yorumladıkları ele alınır çünkü genellikle bir hastalığın sinyali olarak yorumlama eğilimindelerdir. Danışanla birlikte panik atak kısır döngüsü çizilir ve üzerine çalışmalar yapılır. Ayrıca danışanın güvenlik arama davranışları ve baş etme yolları keşfedilerek birlikte değerlendirilir. Davranış deneyleri ve gözlemsel deneyleri planlanarak ev ödevleri ve atak günlükleriyle uygulamalar yapılır.